Arrivé à Montréal à 12 ans, déjà amoureux de la langue française, Michel doit aller à l’école anglaise.

Il est le fils de Charles (Victor, Haïm) Vaïs (1903-1998) et de Jacqueline (Messaouda) Dian (1925-2008), nés à Tunis en 1903 et 1925, de confession juive sépharade, libérale. Ses parents se sont mariés le 25 mars 1945. Charles Vaïs était importateur de matériel de charcuterie et Jacqueline, sans emploi en Tunisie, est devenue garnisseuse de chapeaux arrivée au Québec. Ses frères sont Marc Vaïs, né en 1953, artiste visuel et ébéniste, et Fabien Vaïs, né en 1948, traducteur technique, décédé en 2014. Michel Vaïs a épousé Françoise Crête, orthophoniste et conteuse, le 6 février 2016.

Arrivé à Montréal à 12 ans, via Halifax, le 8 mars 1958, déjà amoureux de la langue française, le jeune Michel doit aller à l’école anglaise, car les écoles françaises, regroupées à la Commission des écoles catholiques de Montréal, exigeaient un baptistère pour s’inscrire, tandis que le réseau de la Protestant School Board of Greater Montreal accueillait sans distinction les enfants de toutes origines et religions. Il a donc appris sur le tas, pendant quatre mois, des rudiments d’anglais en 5e année, à l’école primaire Victoria, rue Saint-Luc, proche de l’immeuble des logements temporaires que les immigrants nord-africains occupaient par les soins de la Jewish Immigrant Aid Services. En septembre 1958, la famille déménage au sous-sol/garage du 4357 avenue de l’Esplanade (où elle demeure 2 ans), et Michel fait son entrée au Baron Byng High School, au 4251, rue Saint-Urbain. Plus tard, la famille s'installera au 4369 avenue de l'Esplanade, où elle demeurera 25 ans.